电偶腐蚀是由具有不同电位的两种金属在潮湿电解质中形成原电池引起的，而且双金属电位相差愈大，电偶腐蚀的倾向就愈大。

电位不同的两种金属在同一介质环境中一旦接触即构成电路，电位较低的金属成为阳极，如与钢件连接的锌、铝及其镀层，钢板就加速腐蚀，而电位较高的金属则成为阴极。车身装饰条附近采用不锈钢制作，由于不锈钢和普碳钢存在电位差，可能引发双金属电偶腐蚀的发生。如与钢件连接的铜、镍、铅及其镀层，钢件腐蚀则被减弱或者被抑制。如水循环系统中的散热器、水泵、缸体、缸盖、分水管等零部件采用不同材料（例如黄铜、紫铜、钢、铸铁、铝、焊锡）制成，在它们连接时极易发生双金属腐蚀。在冬季常用含乙二醇的防冻液，它是导电性介质，此时双金属腐蚀更为严重。电解液的存在是发生双金属腐蚀的必要条件，在大气环境中，金属表面形成的水膜足以导致双金属腐蚀。在沿海地区或在有防冻盐道路，由于氯离子浓度较高，提供了良好的导电性，并且有破坏铝表面保护性氧化膜的能力，在这些地区的环境中双金属腐蚀尤为严重。