钢材的化学腐蚀是由于大气中的氧或工业废气中的硫酸气体、碳酸气体等与钢材表面作用引起的。化学腐蚀多发生在干燥空气中，可直接形成锈蚀产物，如疏松的氧化铁等，并无电流产生。氧化铁的体积大于母金属，所以，当钢筋混凝土构件中的钢筋生锈后，体积增大很多，在混凝土中产生内应力。此内应力大到可将钢筋混凝土顶裂，然后，钢筋与混凝土分离，钢筋与混凝土之间粘结破坏，对钢筋混凝土来说，这是致命的破坏。

  钢筋混凝土构件因钢筋锈蚀而开裂，破坏的四个阶段，如图所示。

  钢筋混凝土中的钢筋由于受到水泥水化后所产生Ca（OH）₂碱性薄膜的保护及保护层的保护，理应不受到化学腐蚀。但是由于混凝土碳化深入钢筋表面，由于混凝土质量低劣，由于环境恶劣或由于构件受力裂缝达到钢筋表面，钢筋受腐蚀在许多情况下仍是不可避免的。

  实验表明，应力钢筋在电化学反应方面比无应力钢筋更活跃，所以腐蚀也就更强烈。