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酶,开启可降解塑料之门
2016-11-21 09:49:43 作者:本网整理 来源:材料牛

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  MIT的化学家们正在研究调整一种酶结构。它能够催化可降解塑料的合成,对于推广商业化,保护地球环境有着重要的意义。在酶的催化下,首先形成一条高分子长链,然后根据起始原料的不同形成硬性或者软性塑料。了解酶的结构能够进一步控制塑料成分和尺寸,这是将其商业化的必经之路。


  教授Catherine Drennan是MIT化学生物方向的专家,他说:“我希望我们能够从大自然中获得启示,并以此来改善我们的生存家园。在设计和改造酶之前,我们一定要充分地了解它的结构。”


  此项成果发表在期刊Journal of Biological Chemistry上,资深学者Drennan和JoAnne Stubbe是其中的两位作者,第一作者是名为Elizabeth Wittenborn的研究生。


 
复杂的结构


  聚羟基烷酯(PHA)合成酶是一种非常普通的酶,它存在于大多数细菌的内部。这种酶能够合成一种特殊的聚合物,用来在食物缺乏的状态下存储碳元素。比如钩虫贪铜菌能够通过这种酶存储相当于自身干重85%的“食物”。


  采用不同的起始原料,就会得到不同类型的塑料,而这些起始原料通常是烷烃基辅酶A的一种或几种衍生物(烷烃是一种化学基团,它能够决定聚合物的性质)。制得的塑料类型也多种多样,有硬性塑料,软性塑料,以及类似橡胶的弹性塑料。


  化学家和化学工程师们对PHA合成酶有着极大的兴趣,因为它能可控地将3000个单体精确地连结起来。Stubbe说:“在这种情况下,自然界能够合成出超大的聚合物,比人类合成的任何一种聚合物都要大,它们有着同样的分子重量,如此独特新奇。”


  由于这种蛋白质很难结晶,所以虽然Drennan, Stubbe以及众多科学家已经研究这种酶结构很久了,但是其结构仍然复杂难懂。我们知道,若想通过XRD研究蛋白质的分子原子结构,结晶的步骤必不可少。


  Marco Jost and Yifeng Wei也是该成果的合作作者,他们是MIT的历届研究生。毕业之前他们研究了关于结晶的课题,并在毕业之前成功完成。


  一旦有了晶体结构数据,一切迎刃而解。Wittenborn分析了这些晶体学数据,想出了这种酶结构。分析显示,PHA合成酶含有两个完全一样的单元结构,即形成一个二聚体。每一个单元都有一个缩聚反应的活性位点,因此推翻了之前的推测:活性位点处于二聚物的表面。


  分析还指出,这种酶有两个端口,一个是起始原料的进入端,一个是聚合物长链的结束端。


  Stubbe说:“辅酶A作为底物,需及时退出以引入单体。这个反应包含了许多运动过程,十分有趣。”


  进入通道的位置十分明显,此处有一个大的孔洞,周围有保守氨基酸。退出通道的孔洞很小,因此难以发现。但它的周围也环绕着保守氨基酸,因此最终也被找到。


  Wittenborn说:“退出通道处的保守氨基酸等形成了一个弧形的网状结构,它们几乎将狭窄的通道包围起来。我们推测它在聚合物通过管道时,起到了保护蛋白质的作用。”


  新框架


  酶的结构对于基底和产物至关重要,因此Drennan的实验室计划研究PHA酶结构,获得更多更重要的信息,从而研究它的工作机理。Drennan说:“这是学习这些酶系统的开端,我们做的每一个实验都会加深我们对它的理解。”


  一些生物科技公司开始使用PHA合成酶等其它酶类制备塑料制品,有一家公司正在用其生产医疗用品。尽管在很大程度上与传统的塑料制品相比,这样做是不合算的,但是用这种酶合成的聚合物可以用于特殊的领域,如专用聚合物添加剂,乳胶以及一些医学应用。


  虽然了解酶的结构信息对于降低成本作用不大,但它能够为开发新材料和新用途提供可能。Kristi Snell是一家有名的生物科技公司的副理事长,他说:“酶的结构和催化机理能为研究人员开发新材料提供新的方向。”

 

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